米Meta Platformsが、Ray-Banスマートグラスに人工知能（AI）ベースの顔認識機能「Name Tag（ネームタグ）」を早ければ今年中に搭載する計画であることが明らかになった。米紙ニューヨーク・タイムズ（The New York Times）が複数の内部関係者の情報として2月13日（現地時間）に報じた。

この機能が実装されれば、スマートグラス着用者がAIを活用して周囲の人物を識別し、リアルタイムで情報を取得できるようになる。Metaは、着用者がすでに知っている人物のみを認識する方式と、Facebook（フェイスブック）やInstagram（インスタグラム）で公開アカウントを持つ見知らぬ人物まで識別する方式など、具体的な動作方法を検討中とされる。

この動きの背景には、Ray-Ban Metaスマートグラスの商業的成功がある。同製品はイタリアの眼鏡大手EssilorLuxottica（エシロールックスオティカ）との協業で開発され、レンズに内蔵された超小型カメラによる写真・動画撮影、コンテンツストリーミング、AIアシスタントとの対話などの機能を備える。年間販売台数は700万台を超え、有意な売上を記録している。マーク・ザッカーバーグ（Mark Zuckerberg）最高経営責任者（CEO）は、競合他社がウェアラブルAIデバイスの投入を予告する中、製品差別化とAI機能の有用性強化を図るため、顔認識機能の再推進を指示したとされる。

Metaが顔認識機能の搭載を試みるのは今回が初めてではない。2021年にもスマートグラスへの同機能搭載を検討したが、技術的課題と倫理的懸念から断念した経緯がある。同社は過去にFacebookでの顔認識データ収集をめぐり、イリノイ州とテキサス州で提起された訴訟の和解金として20億ドル（約3,000億円）を支払ったほか、連邦取引委員会（FTC）にもプライバシー侵害問題で50億ドル（約7,500億円）の制裁金を支払った。

ニューヨーク・タイムズが入手した内部メモによると、Metaのスマートグラス開発部門であるReality Labs（リアリティラボ）は「ダイナミックな政治環境の中で（この機能を）リリースする予定」とし、「我々を攻撃すると予想される市民社会団体のリソースは他の問題に集中するだろう」と分析していた。Metaは昨年初めからName Tag機能のリリース時期を模索しており、まず視覚障害者向けに公開した後に一般ユーザーへ拡大する案も検討したが、実行には至らなかった。

プライバシー擁護団体からは強い反発が上がっている。米国自由人権協会（ACLU）のネイサン・フリード・ウェスラー（Nathan Freed Wessler）弁護士は、街中での顔認識機能は人々が日常的に依存している実質的な匿名性に対する深刻な脅威であり、この技術は悪用されやすいと警告した。欧州でもスマートグラスのプライバシー問題への懸念が高まっている。欧州デジタル権利擁護団体NOYBのクレアンティ・サルデリ（Kleanthi Sardeli）弁護士は、AIスマートグラスが重大なプライバシー侵害の懸念を引き起こすと指摘し、AIモデルの学習における個人データの利用方法と第三者への透明性確保が主要な論点であるとの見解を示している。イタリアやアイルランドの規制当局も2021年からスマートグラスの個人情報保護リスクを指摘し、Metaに対して自国のデータ保護法への準拠方法を明確にするよう求めてきた。

Metaは声明で「数百万人をつなぎ、生活を豊かにする製品を開発している」とした上で、「さまざまなオプションを検討中であり、リリース時期については慎重なアプローチを取る」と述べた。

スマートグラス市場全体も重要な局面を迎えている。ロイター通信によると、AIベースのRay-Ban Metaスマートグラスは昨年初めて有意な売上を計上した。Googleも AIグラスのプロトタイプ「Project Aura（プロジェクト・オーラ）」を開発中だ。業界では、プライバシー規制への対応、キラーアプリの確保、収益性と需要の不確実性の解消がスマートグラス普及における三大課題とされている。