HeyGenやSynthesiaなどのAIサービスがリアルタイムでフォトリアルなアバターを生成できるようになり、バーチャルコンテンツのエコシステムに根本的な変化が起きている。誰もが自分のデジタルツインで配信できる時代が到来し、「画面に映っているのが本物の顔かどうか」という従来の区分基準はもはや有効ではなくなった。

バーチャルストリーマー、バーチャルアイドルなど様々な用語が混在する中、「バーチャル」の明確な定義は不在だった。これにより、メディア報道時の分類基準の混乱、エージェンシー契約時の活動範囲の曖昧さ、プラットフォームのカテゴリ分類の不一致、ファンダム内のアイデンティティ論争など、実務的な問題が継続的に発生してきた。

業界で暗黙的に通用していた基準は、アバター使用の有無、トラッキング技術の適用、顔の非公開などだった。しかし、フェイスカメラとアバターを同時に配信したり、実写の顔公開後にアバターに切り替えたりするなど、境界事例が増加し、従来の基準では判断が困難な状況が頻発した。AIが自律運営するキャラクターや、アバターなのか実際の顔なのか区別できないフォトリアルなデジタルツインも登場している。

バーチャルエンターテインメント専門メディアtopceleV Newsは、このような問題認識を基に独自の定義基準を策定する。核心は「本人の実際の外見がわからないビジュアルで活動するクリエイター」という定義だ。判断基準はたった一つの質問に帰結する。「そのビジュアルを見て、実際の本人の外見がわかるか」。わからなければバーチャル、わかれば非バーチャルである。

この基準は特定の技術に依存しない。2D Live2D、3Dモデル、AI生成アバター、モーションキャプチャなど、どの技術を使用しても同一に適用される。技術がどのように発展しても、「本人の外見がわかるか」という質問は有効だからだ。

身元公開の有無とも無関係だ。過去には身元非公開がバーチャルの条件のように考えられていたが、今回の基準では身元が知られていても、過去に顔を公開した履歴があっても、公式に身元が紐づけられていてもバーチャルに分類され得る。重要なのは「今この活動でどのビジュアルを使用しているか」だ。これにより、一人の人物が本人の顔で運営するチャンネルは非バーチャル、キャラクターで運営するチャンネルはバーチャルとそれぞれ分類される。

実際のバーチャルクリエイターの活動様相を分析した結果も、この基準を裏付ける。ほとんどのバーチャルクリエイターは別途の世界観ロールプレイをせず、異なる性格を演じることもなく、キャラクター設定も初期だけ守り、その後は本人そのままで活動する。結局「性格は本人そのまま、名前と外見だけキャラクター」ということだ。非バーチャルクリエイターも芸名を使用でき、性格は両者とも本人そのままなので、外見が唯一の区分点となる。

ただし、本人に似たデジタルツインを使用する場合、アバターを使用しても既に本人のアイデンティティと外見が公開された状態で活動する場合、顔だけ隠して別途のキャラクタービジュアルなしで活動する場合は非バーチャルに分類される。

今後の展望も注目に値する。2〜3年以内にデジタルツイン技術の大衆化が始まると予想される。3〜5年後にはバーチャルが技術的区分ではなく文化的・サブカルチャー的アイデンティティへと変化し、デジタルツインが普遍化することでアバター使用自体は特別ではなくなる見込みだ。バーチャルコミュニティは技術よりも匿名性、2D文化、オタク感性などの文化的アイデンティティで結束するだろう。5年以上の長期的にはバーチャルと非バーチャルの区分の意味自体が弱まり、コンテンツジャンルやファンダムの性格、IP特性がより重要な分類基準になる可能性がある。

まるで「カメラで撮影したのか」と尋ねないように、「バーチャルなのか」という質問自体が無意味になる時代が来るかもしれない。しかしその時代が来るまで、明確な基準があれば変化に柔軟に対応できるだろう。topceleV Newsはこの基準を基にバーチャルクリエイター関連の報道を続けていく。