バーチャルストリーマー産業のグローバル規模での拡大に伴い、コンテンツの著作権保護が業界の最重要課題として浮上している。大手エージェンシーのキャラクターや映像を活用した二次コンテンツが増加する中、YouTubeなどプラットフォームの著作権保護システムだけでは実効的な対応が困難だとの指摘が続いてきた。こうした状況下で、国内最大手のバーチャルストリーマーエージェンシー運営会社が米国連邦裁判所を通じた法的対応に踏み切った。

カバー株式会社は、自社が運営するバーチャルストリーマーブランド「ホロライブプロダクション（hololive productions）」所属キャラクターのコンテンツを無断使用したYouTubeチャンネルを相手取り、米国カリフォルニア州北部地区連邦地方裁判所（U.S. District Court for the Northern District of California）に著作権侵害訴訟を提起した。事件番号は5:26-cv-01117、事件名は「COVER Corporation v. YAMASHITA」である。

カバーは2月5日、YouTubeチャンネル「V_Virgin_Mary」の運営者である山下正樹（Masaki Yamashita）氏および身元不明の10名を被告として訴状を提出した。身元が確認されていない被告らは訴状上「Doe Defendants」と表記されている。山下氏には召喚状（Summons in a Civil Action）が発行されており、「あなたに対して訴訟が提起されました（A lawsuit has been filed against you）」との文言とともに、連邦民事訴訟規則第12条に基づく答弁書または申立書を原告に送達しなければならず、応じない場合は欠席判決（judgment by default）が下される可能性がある旨が記載されている。

訴状によると、同チャンネルはホロライブ所属のバーチャルストリーマー20名のキャラクターおよびコンテンツを無断で使用しており、カバーは登録済み著作権に対する故意の侵害（willful infringement）により損害を被ったと主張している。同チャンネルで活動するバーチャルストリーマーのマリア（Maria）は、チャンネル説明欄によるとホロライブおよびにじさんじ関連のニュースを扱っているとされる。

カバーは訴訟に先立ち、YouTubeの米国デジタルミレニアム著作権法（DMCA）に基づく著作権申し立てシステムを通じて68件の動画について著作権侵害を申告した。しかし、チャンネル運営者側が異議申し立て通知（counter notification）を提出した。訴状6ページ17項目において、カバーは「原告は自社が登録した著作権の存在および被告による故意の侵害に関する証拠をYouTubeに提出してきたが、被告が侵害を否認する異議申し立て通知を提出したため、Google／YouTubeは侵害コンテンツの削除状態を維持するには法的措置の証明が必要であるとの立場を取っている」と説明し、「著作権侵害を理由として本訴を提起する」と明記している。

DMCAに基づく異議申し立て通知は、単なる抗議ではなく法的効力を持つ手続きである。YouTubeの異議申し立て手続きでは、米国外の居住者が異議申し立てを提出する場合、プラットフォーム所在地の連邦地方裁判所の管轄権に同意する必要がある。これは事実上、カリフォルニア州北部地区連邦地方裁判所での提訴に対して管轄権を争うことが困難になることを意味する。異議申し立て通知が受理されると、権利者側はコンテンツの再公開を防ぐために法的措置を取った証拠をプラットフォームに提出する必要があり、カバーにとって訴訟提起は避けられない選択だった。

カバーは今回の訴訟で、裁判を通じて確定される金銭的賠償と著作権侵害コンテンツから得た利益の返還を求めている。併せて陪審裁判およびチャンネル運営者による追加の侵害行為を禁じる仮差止命令（temporary restraining order）も申請した。裁判所は初期事件管理会議（Initial Case Management Conference）を5月8日午後2時にサンフランシスコからオンラインで開催することを決定している。

ホロライブは2018年に第1世代パフォーマーがデビューして以来、現在68名のバーチャルストリーマーが所属して活動している。カバーは2020年4月にインドネシア市場向けの「ホロライブインドネシア（hololive Indonesia）」を、同年9月には「ホロライブイングリッシュ（hololive English）」を立ち上げた。男性バーチャルストリーマーグループ「ホロスターズ（holostars）」は2019年6月に第1世代がデビューしている。ホロライブプロダクション公式英語サイトによると、全チャンネルの累計登録者数は約7,000万人に達する。

今回の訴訟は、YouTubeのDMCAに基づく著作権保護システムの構造的な限界を如実に示す事例である。DMCA手続き上、異議申し立て通知が提出されると権利者はコンテンツの再公開を防ぐために法的措置を取る必要があり、最終的に訴訟費用を負担して自ら裁判所に出なければならない構造となっている。日本在住の個人が米国連邦法に精通した弁護士を選任し、上場企業を相手に米国で争わなければならない状況は双方にとって大きな負担となり得る。バーチャルストリーマー市場の拡大に伴い、キャラクターIPをめぐる法的紛争は今後さらに増加する見通しで、エージェンシーの著作権保護戦略とプラットフォームの権利保護体制の改善が業界全体の重要課題として浮上している。